Há alguns anos atrás, no meio do hype do Bitcoin e das criptomoedas, se falava com enorme preocupação dos custos ambientais envolvendo este novo tipo economia. Em particular, o problema estava com o bitcoin: A Cambridge Centre for Alternative Finance (CCAF) estimou que a partir de 2022 o bitcoin passou a consumir 131 TW⋅h (470 PJ) anualmente, representando 0,29% da produção mundial de energia e 0,59% da produção mundial de eletricidade, classificando a mineração de bitcoin entre a Ucrânia e Egito em termos de consumo de eletricidade. Porque isso? Principalmente pelo processo de mineração de Bitcoins: em 2022, estimou-se que essa mineração de bitcoin foi responsável por 0,1% das emissões mundiais de gases de efeito estufa. Um segundo efeito ambiental é a poluição do ar causada pela geração de eletricidade a carvão, e um terceiro é o lixo eletrônico devido à curta expectativa de vida dos equipamentos de mineração de bitcoin.
Hoje, com a aceleração do uso da Inteligência Artificial, estão começando a surgir perguntas semelhantes sobre o impacto dela no meio ambiente. Mas não podemos esquecer que ela tem também o potencial de ajudar na mudança climática.
Antes de continuarmos, vamos ouvir uma frase do Gert Leonardt, um grande futurista e palestrante, que nos fala sobre tudo isso. Veja no vídeo abaixo e não se esqueça de ativar as legendas do YouTube.
"Acredito que é para onde todos estamos indo, acho que estamos caminhando para um mundo em que isso é bastante óbvio. A transição é dolorosa, mas a economia sustentável não apenas custa dinheiro, ela também gera dinheiro. Essa é a boa notícia. Sim, é caro passar por essa transição, mas esse gráfico aqui da BlackRock, um dos maiores investidores do mundo, mostra basicamente que a linha verde representa os gastos com infraestrutura, a redução dos danos climáticos e os custos da transição, e no final, acabamos com mais, não menos. E isso é uma boa notícia, e também é algo novo que podemos ver dessa maneira. O gráfico do Fórum Econômico Mundial mostra um trilhão de dólares em novas receitas e eles dizem que haverá 395 milhões de empregos novos em 20 anos. Isso é um pouco otimista; não sei se seriam 395 bilhões de empregos novos, mas muitos empregos novos. Ok, então estamos mudando nossa forma de pensar e nosso mundo, passando da extração e exploração que vem do petróleo e do gás para o Facebook, que essencialmente extrai informações de você, para o mundo da criação. E isso é o caminho para a Europa, para o nosso futuro. Podemos ser líderes globais em sustentabilidade, podemos ser líderes globais também na proteção dos seres humanos contra a extração, como vemos com o Ato de Mercados Digitais e outros, não é? E claramente, o que está evoluindo é que ser sustentável é o novo lucrativo”.
A inteligência artificial (IA) é frequentemente apresentada em termos binários tanto na cultura popular quanto na análise política. Ou representa a chave para uma utopia futurística definida pela integração da inteligência humana e proeza tecnológica, ou é o primeiro passo para uma ascensão distópica de máquinas. Esse mesmo pensamento binário é praticado por acadêmicos, empresários e até ativistas em relação à aplicação da IA no combate às mudanças climáticas. O foco singular da indústria de tecnologia no papel da IA na criação de uma nova utopia tecnológica obscurece as maneiras pelas quais a IA pode exacerbar a degradação ambiental, muitas vezes de maneiras que prejudicam diretamente as populações marginalizadas. Para utilizar a IA na luta contra as mudanças climáticas de uma forma que abrace sua promessa tecnológica e reconheça seu uso pesado de energia, as empresas de tecnologia que lideram o desenvolvimento de IA precisam explorar soluções para os impactos ambientais da IA.
Veja bem: A IA pode ser uma ferramenta poderosa para combater as mudanças climáticas. Carros autônomos com IA, por exemplo, podem reduzir as emissões em 50% até 2050, identificando as rotas mais eficientes. Empregar IA na agricultura produz rendimentos mais altos; os produtores de amendoim na Índia obtiveram uma colheita 30% maior usando a tecnologia de IA. Além disso, a IA pode fornecer análises mais rápidas e precisas de imagens de satélite que identificam áreas atingidas por desastres que precisam de assistência ou destruição da floresta tropical. A análise de dados orientada por IA também pode ajudar a prever padrões climáticos perigosos e aumentar a responsabilidade, monitorando com precisão se governos e empresas estão cumprindo suas metas de emissões.
No entanto, a IA e a indústria mais ampla de internet e comunicações têm sido cada vez mais criticadas por usar quantidades exorbitantes de energia - que era um pouco do problema que o Bitcoin vive. Veja o processamento de dados, por exemplo. Os supercomputadores usados para executar programas de IA de ponta são alimentados pela rede pública de eletricidade e suportados por geradores a diesel de reserva. O treinamento de um único sistema de IA pode emitir mais de 250.000 libras de dióxido de carbono. De fato, o uso da tecnologia de IA em todos os setores produz emissões de dióxido de carbono em um nível comparável ao da indústria da aviação. Essas emissões adicionais impactam desproporcionalmente comunidades historicamente marginalizadas que frequentemente vivem em áreas altamente poluídas e são mais diretamente afetadas pelos riscos à saúde da poluição.
Recentemente, cientistas e engenheiros de IA responderam a essas críticas e estão considerando novas fontes para alimentar data farms. No entanto, mesmo novas fontes de energia ostensivamente mais sustentáveis, como baterias recarregáveis, podem agravar as mudanças climáticas e prejudicar as comunidades. A maioria das baterias recarregáveis é construída com lítio, um metal de terras raras cuja extração pode ter efeitos negativos para as comunidades marginalizadas. A extração de lítio, que é alimentada por uma demanda crescente por fontes de energia mais limpas, demanda um enorme uso de água, da ordem de 500.000 galões de água para cada tonelada de lítio extraído. No Chile, o segundo maior produtor de lítio do mundo, comunidades indígenas como o povo Copiapó, no norte, muitas vezes entram em conflito com mineradoras por causa dos direitos à terra e à água. Essas atividades de mineração são tão intensivas em água que o Instituto de Pesquisas Energéticas informa que no Salar de Atacama elas consumiram 65% da água da região. Esta perda de água danifica e esgota permanentemente as zonas húmidas e as fontes de água, o que fez com que as espécies nativas da flora e fauna se tornassem ameaçadas e afetassem as populações locais. Retratar o lítio como energia “limpa” simplesmente porque é menos desastroso para o meio ambiente do que o diesel ou o carvão é uma falsa dicotomia, que desencoraja as partes interessadas de buscar fontes de energia mais novas e ecológicas.
O desenvolvimento da tecnologia de inteligência artificial é um símbolo de progresso incrível; no entanto, o progresso não é de tamanho único, e as empresas que desenvolvem essas tecnologias têm a responsabilidade de garantir que as comunidades marginalizadas não sofram o peso dos efeitos colaterais negativos da revolução da IA.
Algumas fazendas de dados mudaram para funcionar inteiramente com energia limpa. Os data farms da Islândia, por exemplo, funcionam em grande parte com energia limpa alimentada pelos recursos hidrelétricos e geotérmicos da ilha, e o país se tornou um local popular para novos data centers. Esses data centers também não precisam ser resfriados por ventiladores ou ar-condicionado com uso intensivo de energia – o clima frio da Islândia é suficiente. No entanto, a Islândia é particularmente adequada para hospedar centros de processamento de dados, e a maioria dos países não consegue replicar as condições ambientais únicas.
Grandes empresas de dados podem evitar as armadilhas das baterias de lítio usando baterias físicas. Feitas de concreto, essas baterias armazenam energia potencial gravitacional em blocos elevados de concreto que podem ser aproveitados em qualquer ponto. Esta não é uma ideia muito distante - em um vale suíço, dois blocos de concreto de 35 toneladas são suspensos por uma torre de 246 pés. Estes são um protótipo inicial de como seria uma bateria física e, juntos, eles armazenam energia suficiente para abastecer duas mil residências (dois megawatts). As baterias físicas são uma alternativa potencial às baterias de lítio com menor custo para o meio ambiente e comunidades marginalizadas, e que podem ser construídas com materiais comumente disponíveis, como concreto.
O governo dos EUA, por meio do Departamento de Energia e da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA), investiu bilhões de dólares na melhoria das baterias de lítio, especialmente criando baterias de íon de lítio de estado sólido, que poderiam fornecer melhor segurança, densidade de energia e vida útil em comparação com as baterias de íon de lítio tradicionais. Algumas empresas privadas se comprometeram a expandir o uso da tecnologia de íons de lítio em suas instalações, incluindo o Google, que criou um programa piloto para eliminar geradores a diesel em alguns data centers e substituí-los por baterias de íons de lítio. Esses investimentos não são suficientes, especialmente em um momento em que os fabricantes de veículos elétricos e o governo dos EUA estão fazendo investimentos de bilhões de dólares em novos tipos de baterias. As empresas de tecnologia precisam fazer mais para ajudar a resolver os problemas de uso e armazenamento de energia apresentados pela IA.
A IA apresenta uma série de vantagens para resolver a atual crise climática, mas os potenciais efeitos colaterais ambientais são difíceis de ignorar. As empresas de tecnologia costumam ser elogiadas por sua criatividade e engenhosidade e precisam aplicar essas habilidades para resolver os problemas associados à inteligência artificial.
